El 14 de febrero de 1879 marcó un hito en la historia al significar el fin de la soberanía boliviana en Antofagasta y el inicio de la Guerra del Pacífico. Las tropas chilenas ocuparon la ciudad debido al remate de los bienes de la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta.
La fragata Blanco Encalada, esperando órdenes en la bahía durante un mes, lanzó salvas de artillería en saludo a los buques chilenos Cochrane y O’Higgins que se acercaban lentamente al puerto cerca de las siete de la mañana. Una hora después, desembarcó el primer contingente de tropas, presenciando la transformación de la ciudad con la rotura del escudo boliviano y el izamiento del pabellón chileno en la Prefectura, según la prensa boliviana.
Para el historiador Benjamín Vicuña Mackenna, la ocupación militar se convirtió en un espectáculo cívico, donde los soldados escoltaban al pueblo entre exclamaciones patrióticas. Posteriormente, el coronel Emilio Sotomayor se dirigió hacia el interior, ocupando el Salar del Carmen y la quebrada de Caracoles.
Las autoridades bolivianas, al enterarse de los planes de invasión chilena en el resto del litoral boliviano, reforzaron la defensa de Calama con guardias de Cobija y Tocopilla. Sin embargo, el ejército chileno controló ambas ciudades, y el subprefecto boliviano Manuel Abasto se vio obligado a arriar el pabellón boliviano en Tocopilla, protestando enérgicamente.
Chile, al descubrir el «Tratado de Alianza Defensiva» entre Bolivia y Perú en 1873, declaró el estado de guerra a ambas naciones el 5 de abril de 1879, desencadenando la Guerra del Pacífico.
Fuente: Museo de Antofagasta