Lo que asombra de este roedor es la capacidad para vivir en un lugar donde sólo hay un 44 % del oxígeno disponible a nivel del mar, las temperaturas rara vez superan los 0°C y pueden descender hasta los -60°C. Estas condiciones hacen muy difícil mantener cualquier tipo de actividad física, o actividad mental para el caso.
Este ratón fue visto sorprendentemente a 6,739 metros sobre el nivel del mar en la cumbre del Volcán Llullaillaco entre la provincia de Salta y la región chilena de Antofagasta. Se le conoce popularmente como pericote panza gris, lauchón orejudo amarillento o pericote austral, su nombre científico es Phyllotis xanthopygus rupestris.
Esta especie se distribuye desde el sur de Argentina, donde se lo puede encontrar a nivel del mar en la provincia de Santa Cruz, hasta los terrenos más elevados de la Cordillera de Los Andes de Chile, Argentina, Bolivia y Perú. Los investigadores ahora planean buscar cambios genéticos que puedan haber equipado a estos animales para sobrevivir a diferentes alturas.
EL DESCUBRIMIENTO
El primer avistamiento de este mamífero ocurrió en 2013 cuando un médico y un antropólogo escalaban la cima del Llullaillaco en busca de momias. Ese lugar es el sitio arqueológico más alto del mundo donde se encontraron momias de niños casi perfectamente conservadas.
“Mientras exploraban la mejor forma de llegar a la cima, uno de ellos vio que algo se movía entre las piedras. En un primer momento pensó que la falta de oxígeno le estaba jugando una mala pasada y ese ratón era producto de su imaginación, ya que la última vez que habían visto otro ser vivo había sido a los 4.500 m de altura, así que ese mamífero no tenía mucho sentido. Afortunadamente, había una cámara encendida grabando todo lo que ocurría”, explicaron desde Meteored.
Tras el video, un equipo de biólogos y médicos iniciaron una nueva expedición científica en febrero de 2020 para estudiar y comprender a este mamífero. En total avistaron unos 80 ratones y algunos habitaban a alturas superiores a las que viven las especies del Himalaya.
Este descubrimiento sugiere que generalmente se subestiman los límites del rango altitudinal y las tolerancias fisiológicas de los pequeños mamíferos, simplemente porque las inhóspitas altas cumbres del mundo todavía permanecen relativamente poco exploradas por la ciencia.